Русское просвещение

Первый балет был поставлен  в России ещё в царствование отца Петра Великого, царя Алексея Михайловича. В 1738 г. в Петербурге была открыта  «Танцевальная Ея Императорского Величества школа», будущая Академия русского балета им. А. Я. Вагановой, а в 1731 г. императрица  Анна Иоанновна на свою коронацию в Москве пригласила из Италии и первую оперную труппу. За ней вскоре последовала ещё одна, под руководством Франческо Арайи, которая оставалась в Петербурге с 1735 до 1760 г. В основном опера в то время исполнялась на итальянском языке, но в 1755 г. Арайя написал и одну оперу на либретто Сумарокова, исполнявшуюся по-русски, открыв тем самым новую эпоху в русской музыке.

Франческо Арайя не был единственным композитором, чьи оперы исполнялись на русской сцене XVIII в. Кроме него для русской оперы писали музыку и другие зарубежные композиторы, такие как Галуппи, Иван Керцелли и др. В русских труппах пели нередко крепостные актёры, самой известной из которых является Прасковья Жемчугова, сопрано из частного театра графа Шереметьева, выступавшая на сцене Кусково и Останкино.

Екатерина II посылала своих лучших композиторов, таких как Березовский и Бортнянский, учиться за границу. К концу XVIII в. либретто все чаще писали на русском языке, как для опер «Анюта» (1772 г.) на текст Михаила Попова и «Мельник-колдун» (1779 г.) на текст Александра Аблесимова, музыку которой написал Михаил Соколовский. Важный вклад в раннюю русскую оперу сделали также Василий Пашкевич, Евстигней Фомин и лично Екатерина II, также писавшая либретто для опер.

Первая русская театральная  труппа появилась в Ярославле  в царствование Елизаветы. Её создали  Федор Волков и Иван Дмитриевский, а творцом её репертуара был Александр  Сумароков. В эпоху Екатерины  II ведущими драматургами были Денис Фонвизин, высмеивавший провинциальных помещиков и их подражание всему французскому, Владимир Озеров, автор неоклассических трагедий с элементами сентиментализма, и Яков Княжнин[13] , драма которого о народном восстании против Рюрика была объявлена якобинской и в 1791 г. публично сожжена. Даже сочинения любимого поэта Екатерины Великой Гавриила Державина, соединявшего с своих одах развлечение и нравственную назидательность, в последние годы её царствования порой были под запретом

Позднее Просвещение

Сменивший в 1796 г. Екатерину на русском  троне император Павел I, хотя и правил не менее самодержавно, освободил из тюрем вольнодумцев Новикова и Радищева. В годы его короткого правления фаворитом императора среди писателей стал Иван Крылов, чьи басни вошли в моду как образец иносказательной речи на политически опасную тему.

Следующий император Александр  I, вновь пришедший к власти в результате государственного переворота, сознавал опасность противостояния между либерально настроенным дворянством и режимом его абсолютной власти. Впервые созванный им уже в 1801 г. Негласный комитет, как и Уложенная комиссия 1767 г., должен был разработать программу политических реформ[14]. В 1801—1803 гг. рядом указов государственным крестьянам, купцам и прочим подданным неблагородных сословий разрешалось покупать землю, передача помещикам и закрепощение государственных крестьян были запрещены, был даже установлен механизм выкупа крестьянами личной свободы, которым, впрочем, сумела воспользоваться только наиболее предприимчивая часть крестьянства. После отмены крепостного права в Германии и Австрийской империи Россия все ещё оставалась единственной европейской страной, где господствовало средневековое крепостничество. Тем не менее, вновь присоединенное к империи Великое княжество Финляндское стало автономным, его законы не могли быть изменены без согласия местного сейма. После войны 1812 г. было отменено крепостное право в Прибалтике, а в 1815 г. получило конституцию Царство Польское. В 1810 г. был учрежден новый орган управления, Государственный совет, канцелярию которого, по рекомендации одного из членов Негласного комитета, возглавил видный реформатор М. М. Сперанский, продолжавший свою деятельность даже в эпоху политической реакции, наступившую с воцарением Николая I. Программа реформ была в значительной мере осуществлена лишь при Александре II.